للعروض في اللغة جملة من المعاني، يهمنا منها تلك التي قيل بأنها سبب اختيار هذا اللفظ لقبا لهذا الفن.
فقد قيل سمي هذا العلم (العروض):
- لأن الشاعر يعرض عليه شعره، ليختبر صحيحه من فاسده.
- أو لأنه ناحية من علوم العربية، والعروض في اللغة الناحية.
- أو لأنه صعب كالعَروض، وهي الناقة شديدة المراس.
- أو لأن واضعه ألهم ذلك بمكة، والعروض هي مكة والمدينة وما حولهما.
والأول أرجح.

وقد اختلفت عبارات العروضيين في تعريف هذا العلم، والمختار في التعريف أن علم العروض: (علم بأصول يعرف بها صحيح أوزان الشعر العربي وفاسدها).
فالأصول هي القواعد الكلية أو الجزئية التي يبنى عليها هذا العلم.
فمن الكلية قاعدة المعاقبة والمراقبة والمكانفة، ومنها أيضا قولنا : (الأصل في العلة أن تلتزم، إلا إن جرت مجرى الزحاف).

ومن الجزئية قولنا مثلا: (المضارع لا يكون إلا مجزوا) و(يلتزم أن يكون الجزء الذي قبل الضرب المحذوف في الطويل مقبوضا).
وذكر الأوزان في التعريف أولى من إغفالها كما فعل بعضهم، فقال: (العلم بأصول يعرف بها صحيح الشعر من فاسده)، ووجه الأولوية أن الصحة والفساد في الشعر قد يكونان باعتبارات أخرى كصحة المعنى وفساده.

ومن التعريف المذكور نعرف موضوع هذا العلم وثمرته.
فموضوعه: أوزان الشعر العربي، كما وضعها الخليل بن أحمد رحمه الله تعالى.
وثمرته: تمييز الأوزان الصحيحة من الفاسدة.

ومسائل هذا العلم منتظمة في الفصول التالية:
- قواعد التقطيع والوزن العروضي.
- المصطلحات التي تلزم معرفتها، لابتناء معرفة الفن على ذلك.
- ألقاب الزحافات والعلل.
- الدوائر العروضية.
- البحور الشعرية. وطريقة بحث كل بحر أن يذكر أصل وزنه بحسب الدائرة، ثم تبين أعاريضه وأضربه، ثم تبسط الزحافات الجائزة فيه.